L'envergadura del canvi que experimenten en l'actualitat la societat i l'economia europees, la ràpida evolució de la societat del coneixement i les pressions demogràfiques derivades de l'envelliment de la població exigeixen un plantejament bàsicament nou de l'educació i de la formació.

Arran del Consell Europeu de Lisboa de març de 2000, la Comissió va elaborar un Memoràndum sobre l'aprenentatge permanent amb la finalitat d'establir a Europa una estratègia global i coherent en aquest àmbit. En les Conclusions del Consell Europeu de Feira s'invita als Estats membres, al Consell i a la Comissió que, cadascú als seus respectius àmbits de competència, faça la definició d'estratègies coherents i mesures pràctiques amb la finalitat de fomentar l'aprenentatge permanent per a tots.

Així doncs, el propòsit del Memoràndum és obrir un debat a escala europea al voltant d'una estratègia global per implantar l'aprenentatge permanent a nivell individual i institucional, en tots els àmbits de la vida pública i privada.